中国是世界上最早使用扇子的国家，并逐渐传入日本和欧洲的许多国家。
扇子的历史源远流长，它可上溯到远古的虞舜时代，晋人的《古今注》中记载：“舜广开视听，求贤人自辅，作五明
。”明人也有“舜始造扇”的记载，说明舜帝时就已经有扇子了。
在商周时代，人们用雄雉鸡绚丽斑斓的长尾制成了“翟扇”，并出现了长柄的“雉扇”。扇此时成了帝王威仪的象征。雉毛扇到唐朝改成了孔雀毛。据考古发现，四川成都出土的战国铜壶刻有一个仆人手执长柄扇替主人扇风的图案，这是目前发现较早的扇子形象。
汉末到魏晋南北朝出现了用动物尾毛做成的拂尘，谓之“毛扇”。而另一种以禽类羽毛制成的羽毛扇，质地洁白，毛绒柔软，轻飘舒适。江南地区以白鹅羽毛制成的羽扇最为著名，多作为贡品进贡朝廷。
到了汉代，丝织业开始发展，出现了“纨扇”，因用洁白细绢制成，故又称之“绢扇”。制作除了用绢外，材料也可用绫、罗、纱等丝织品，又因其“团团如明月”，也称为“团扇”。此形式的扇子深受中国古代妇女青睐，作为一种主流而大为发展，它在结构和装饰上力求精致、华丽、情趣和小巧，外形上有椭圆、海棠、长方、曲线等形状。此扇有的以檀香木制成，一扇在手，芬芳四溢，神思清爽，极具情调。
大约在宋朝时出现了今日常见的折扇，因其可折叠，故又称折叠扇。折扇方便实用，在民间中广为流传。戏曲中的书生，常常人手一把折扇，成了一种象征。
折扇绘画题诗始于明代永乐间，扇面画使得扇子升华为另一种艺术形式，为历代收藏家所珍爱。古往今来，许多文人骚客在扇面上留下的题诗、书法和绘画，备受人们的珍爱和收藏，由此而繁衍出来的另一种传统的艺术形式———扇面书画。
扇面书画是中国传统艺术中的一朵奇葩，它为后人留下丰富多彩的墨宝和艺术珍品。现存于上海博物馆的明代谢缙所绘的《汀树钩船图》，是传世的明代最早一幅扇面画。扇面画常用的题材有仕女、山水、花鸟鱼虫以及诗词书法艺术等。有时一把普遍的扇子，一经名家题诗作画而身价百倍。扇子精湛的工艺和传统书法诗词绘画的完美结合，两者相得益彰，浑然一体，真是妙趣横生，令人爱不释手。
明代唐伯虎、文征明、沈周等人都喜在扇面上作画题诗。清代的扇面画最为丰富，名家辈出，如石涛、八大山人、任伯年、吴昌硕等，都是画扇高手，因而此时的扇面画，风格流派异彩纷呈，蔚然大观。
折扇发展到明代嘉靖年间，分为杭扇、苏扇、宁扇等流派，它们的艺术风格和制作手法各有特色。杭扇与杭州的龙井茶、丝绸并称“杭城三绝”，有多种形式的制作，其中又以黑纸扇最为著名，它以柿汁涂扇面，色泽乌黑，经久耐用，既可消暑又可遮阳。苏州的折扇以白纸扇为主，制作考究，工艺精良，杭扇、苏扇多以竹子为扇骨，以纸绢为扇面，雅致细腻，素有“苏杭雅扇”之称。

　　现在，扇子主要生产于我国的浙江、江苏、四川、广东等地。随着人们生活水平的提高，扇子作为实用品的功能正在逐渐消退，更多的人看重的是它的艺术性，并用之于收藏、把玩。这一传统的工艺品正以其独特的艺术魅力焕发着新的活力。

**随着人们生活水平的提高，几乎家家备有电扇或空调，手摇的蒲扇、芭蕉扇等大多“下岗”了。其实，夏日摇扇取凉有很大好处。在炎热的夏天，老年人若经常手摇扇子，不仅可以消暑，还能起到健身防病的作用。
一、摇掉肩周炎：摇扇子是一种需要手指、腕和局部关节肌肉协调配合的上肢运动。在天热的时候经常摇扇，正是对上肢关节肌肉的锻炼，可以促进肌肉的血液循环，增强肌肉力量和各关节协调配合的灵活性。医学专家认为，老年肩周炎是由于肩关节长期缺乏运动及风扇、空调猛吹感受风寒引起的，而摇扇可以远离风扇、空调并使肩关节得到锻炼，加强肩关节肌肉韧带的力量和协调性。
二、摇走精神障碍：心理学研究表明，人的情绪、心境和行为与季节变化有关。在炎热的夏季，许多人会出现情绪波动，特别是中老年人，容易出现情感障碍。用手摇扇消遣，可以怡情逸性。邀三二知己，阴凉下一坐，谈天说地，精神上的郁闷就可一扫而光。空调环境下会使精神障碍加剧，手摇扇可以让人远离空调环境，也就是远离了精神障碍。
三、远离热中风：热中风是盛夏季节的一种常见病，与使用空调不当关系很大。若装有空调的房间温度调得太低，与外界气温相差悬殊，频繁出入房间，忽冷忽热，会使老人尤其是患有高血压、动脉硬化的中老年人脑部血液循环障碍而发生脑中风。而摇扇可以减少使用空调时间，且对脑血管也是一种锻炼。摇扇是一种单侧肢体运动，不仅可锻炼肢体的关节肌肉，还可锻炼大脑血管的收缩与舒张功能。有学者研究发现，中风病人中大部分是在右脑半球微血管破裂出血，而多数中老年人的脑萎缩却发生在左半脑。这是由于一般人长期习惯使用右手，左手运动较少，造成左脑半球锻炼有余而右脑半球锻炼不足造成的。因此，老年人在热天应有意识地进行左手摇扇，通过加强左手运动，活化右脑，改善左侧肢体的灵活性和肌体萎缩，还可以增强右脑半球血管的弹性，减少脑血管疾病的发生。